अल्ट्रावायलेट स्कैनिंग से मिली प्राचीन जीव की नई जानकारी

मैड्रिड: स्पेन के एक संग्रहालय में एक सदी से भी अधिक समय से धूल फांक रहा एक जीवाश्म आधुनिक विज्ञान की मदद से 12.5 करोड़ वर्ष पुराने मगरमच्छ का सबसे बड़ा रहस्योद्घाटन बनकर उभरा है। वैज्ञानिकों ने अल्ट्रावायलेट (UV) लाइट तकनीक के जरिए इस प्रागैतिहासिक जीव के उन रहस्यों को उजागर किया है, जो सामान्य रोशनी में इंसानी आंखों को कभी दिखाई नहीं दे सकते थे। इस तकनीक की मदद से जीवाश्म में त्वचा, रंग के पैटर्न और बेहद महीन नरम ऊतकों (सॉफ्ट टिश्यूज) के निशान ढूंढ निकाले गए हैं। यह खोज प्राचीन सरीसृपों के क्रमिक विकास, उनकी शारीरिक बनावट और जीवनशैली को समझने की दिशा में एक क्रांतिकारी मोड़ साबित हो सकती है।

1902 में खदान से मिला था जीवाश्म, म्यूजियम में रहा उपेक्षित

इस ऐतिहासिक जीवाश्म की खोज का इतिहास बेहद दिलचस्प है। इसे साल 1902 में प्रसिद्ध भूवैज्ञानिक लुइस मारिया विडाल ने स्पेन के कैटेलोनिया क्षेत्र के नोगुएरा इलाके में स्थित एक चूना पत्थर की खदान से खोदकर निकाला था। शुरुआती दौर में इसका अध्ययन करने के बाद इसे एक बिल्कुल नई और अलग प्रजाति के रूप में वर्गीकृत किया गया। हालांकि, शुरुआती अध्ययनों के बाद यह जीवाश्म दशकों तक संग्रहालय के एक कोने में सुरक्षित रखा रहा। लंबे समय तक वैज्ञानिकों का यही मानना था कि इस पत्थर हो चुके अवशेष से अब और कोई नई वैज्ञानिक जानकारी हासिल नहीं की जा सकती। लेकिन हाल ही में 'कैटलन इंस्टीट्यूट ऑफ पेलियोन्टोलॉजी' के जीवाश्म वैज्ञानिकों ने इसे आधुनिक तकनीकों के तराजू पर दोबारा तौलने का फैसला किया, जिसने पूरी कहानी ही बदल दी।

यूवी प्रकाश पड़ते ही चमक उठे करोड़ों साल पुराने शल्क और नाखून

जब शोधकर्ताओं की टीम ने इस जीवाश्म पर अल्ट्रावायलेट (UV) प्रकाश डाला, तो चूना पत्थर की परतों के भीतर छिपे जैविक संरचनाओं के निशान जादुई रूप से चमक उठे। इस रोशनी में प्राचीन मगरमच्छ के शरीर, पैरों, छाती और पूंछ पर मौजूद त्वचा के कई हिस्से पूरी तरह सुरक्षित पाए गए। जीवाश्म में छोटे और गोल आकार के शल्क (स्केल्स) साफ तौर पर उभर कर सामने आए। सबसे हैरान करने वाली बात यह रही कि मगरमच्छ के कुछ पंजों पर नाखूनों को सुरक्षित रखने वाला कठोर प्राकृतिक आवरण (शीथ) भी जस का तस मिला। वैज्ञानिकों के मुताबिक, यह दुनिया भर में मगरमच्छ की त्वचा का अब तक का सबसे प्राचीन और सबसे बेहतर तरीके से संरक्षित उदाहरण है।

आधुनिक मगरमच्छों से मेल खाती है पूंछ, पर शरीर था अधिक चिकना

इस हाई-टेक अध्ययन से यह साफ हुआ है कि प्राचीन मगरमच्छ की पूंछ पर मौजूद शल्कों की बनावट आज के मगरमच्छों से काफी हद तक मेल खाती थी। इससे यह वैज्ञानिक निष्कर्ष निकलता है कि करोड़ों वर्षों के विकासक्रम के बावजूद मगरमच्छों की त्वचा के मूल ढांचे में बहुत ज्यादा बदलाव नहीं आया है। हालांकि, शोध में कुछ बुनियादी अंतर भी देखे गए हैं। इस आदिम प्रजाति की पूंछ पर आज के मगरमच्छों की तरह उभरी हुई नुकीली धारियां नहीं थीं और न ही इसके पैरों पर बहुत कठोर सुरक्षात्मक कवच था। इन लक्षणों को देखकर वैज्ञानिकों का अनुमान है कि इसका शरीर आज के मगरमच्छों की तुलना में काफी चिकना, सुव्यवस्थित और हल्का था, जो उसे पानी या जमीन पर तेजी से गति करने में मदद करता था।

प्राचीन संवेदी अंग और पक्षियों जैसी श्वसन प्रणाली का खुलासा

वैज्ञानिकों ने यूवी लाइट की मदद से इस जीव के शरीर के किनारों पर कुछ विशेष प्रकार के सूक्ष्म शल्क भी खोजे हैं, जिन्हें बेहद संवेदनशील संवेदी अंग (सेंसरी ऑर्गन्स) माना जा रहा है। आधुनिक समय के मगरमच्छ भी इन्हीं संवेदी अंगों की बदौलत पानी में होने वाली मामूली हलचल और दबाव के अंतर को भांपकर अपने शिकार की सटीक लोकेशन का पता लगाते हैं। इस खोज से प्रमाणित होता है कि शिकार ढूंढने की यह अद्भुत क्षमता इन जीवों में करोड़ों साल पहले ही विकसित हो चुकी थी। इसके अतिरिक्त, पसलियों के पास कुछ ऐसी कार्टिलेज संरचनाएं मिली हैं जो आधुनिक पक्षियों में पाई जाने वाली 'अनसिनेट प्रोसेस' (श्वसन सहायक प्रणाली) जैसी हैं। यह इस बात का पुख्ता संकेत है कि यह प्राचीन मगरमच्छ आज के सुस्त मगरमच्छों के मुकाबले कहीं अधिक फुर्तीला और सक्रिय जीवन जीता था।

करोड़ों साल पुराने रंगों और धारियों के पैटर्न का पहला सबूत

इस शोध का एक और सबसे रोमांचक पहलू यह है कि पराबैंगनी किरणों के प्रभाव से मगरमच्छ की पूंछ पर हल्के और गहरे रंगों के शेड्स दिखाई दिए हैं। वैज्ञानिक इन्हें शरीर पर पाई जाने वाली सुरक्षात्मक धारियों (कैमॉफ्लाज स्ट्रिप्स) का अवशेष मान रहे हैं। यह पूरे सरीसृप वर्ग के इतिहास में शरीर के रंग और पैटर्न का दुनिया के सामने आया अब तक का सबसे पुराना और प्रामाणिक प्रमाण है। हालांकि, वैज्ञानिक अभी भी इसके वास्तविक त्वचा के रंग को पूरी तरह डिकोड नहीं कर पाए हैं, लेकिन उनका दृढ़ विश्वास है कि इसकी रंगत और बाहरी रूप-रंग आज के मगरमच्छों के प्राकृतिक परिवेश से बहुत अलग नहीं रहा होगा।